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En algún día del mes de agosto de 1797 nació, esclavo, el primer hombre de piel negra que leyó en público en Cuba sus propios poemas. Se trataba del soneto "Mis treinta años", leído en la tertulia de Domingo del Monte en 1836 y publicado un año después. El poeta tenía cuarenta años y cierta fama lo había precedido en aquella incursión. Quince años atrás había publicado con licencia de sus amos, Cantos a Lesbia en 1821 y luego, en 1830, Flores Pasageras (sic), de los cuales no se conserva ni un solo ejemplar. De aquella lectura y del interés de Del Monte surgió la idea de recaudar los 850 pesos que exigió la dueña para comprar la libertad de Manzano, de modo que en 1837 era ya libre cuando fueron publicados en El aguinaldo habanero los sonetos "A la ciudad de Matanzas" y "Mis treinta años".

La Autobiografía de un esclavo es un elocuente relato del esclavismo en las colonias españolas del Nuevo Mundo, es el primer testimonio en lengua española de un esclavo, y un documento de un inmenso valor histórico y humano. Juan Francisco Manzano inició su redacción en 1835, alentado por Domingo del Monte, escritor empeñado en abolir la esclavitud en Cuba, quien un año más tarde organizaría una colecta para comprar la libertad de Manzano. La Autobiografía de un esclavo quedó inacabada y solo se publicaría por primera vez en español en Cuba más de cien años después, en 1937 (una edición inglesa había aparecido ya en 1840 traducida por Richard Robert Madden a partir de una copia corregida por Anselmo Suárez y Romero). Manzano, nacido esclavo en la provincia cubana de Matanzas, relata los avatares de su existencia antes de conseguir la libertad, primero en casa de la propietaria de sus padres, Beatriz de Jústiz de Santa Ana, escritora y poeta relativamente tolerante para la época (que le permitió leer poemas, breves obras de teatro, fragmentos operísticos, e incluso le dejaba usar el papel de carta para garabatear, lo cual le sirvió a Manzano para aprender a ...

Según un conocido aserto, "clásico" es aquel libro que cada generación de lectores hace suyo, mediante un proceso de reactualización, misterioso a veces. Esa capacidad para renovarse es uno de los méritos de Cecilia Valdés o la Loma del Ángel, la célebre historia de la mestiza que parece blanca. Crónica de época, alegato en contra de la esclavitud, relación de costumbres —como admite el propio autor—, el texto de más abolengo de todo el siglo XIX cubano, sigue siendo el clásico por excelencia, el que fusiona argumento y lenguaje, sentido nacional y tono que ahora llamaríamos sociológico. Cirilo Villaverde atinó con un monolito que rebasa, inclusive, sus propias ideas acerca de algunos temas caros a su época. Hasta cuando pudiera parecer que se ase a ciertos lugares comunes —en el sentido histórico o en el lexical— su novela irradia originalidad y engendra prototipos que violentan los límites librescos y se vuelven leyenda.

Cuándo y cómo se creó la nación cubana? ¿Quiénes la crearon, y con qué miras? ¿Cómo contribuyeron la esclavitud, el azúcar, la política colonial española y la literatura a la invención de la nación? Esta obra explora la creación y evolución de la primera imagen de la nación cubana desde que empezó a conformarse en el discurso histórico ‒hacia la última década del siglo XVIII‒, hasta el momento en que pudo concretarse en la narrativa de ficción que surgió y se desarrolló en la isla entre 1837 y 1846. Un apasionante recorrido histórico mira a los acontecimientos que sacudieron el mundo de la burguesía azucarera cubana entre 1792 y 1845, y la llevaron a apoyar activamente la creación de un cuerpo de ficción narrativa capaz no sólo de objetivar por primera vez la nación, sino además de diseminar esa poderosa imagen entre importantes sectores de la población de la isla. El estudio del proceso creador de esa imagen nacional conduce a una relectura de los textos de ficción y del contexto sociocultural en el que paso a paso se produjeron. Entre las narraciones revisitadas están «El espetón de oro, «Una excursión a Vueltabajo, «El guajiro,...

No fue Francisco mi primera producción literaria; pero solamente había escrito los cuadros titulados Una noche de retreta, Un viejo impertinente, Un recuerdo, y Carlota Valdés, cuando emprendí, en 1838 y acabé en 1839, aquella novela, excitado por Domingo del Monte, a quien había pedido Mr. R. Madden algunas composiciones de escritores cubanos con objeto de saber el estado de la opinión acerca de la trata y de los esclavos, entre los jóvenes pensadores de Cuba. ... Cuando publiqué mi Colección de artículos, en 1859, quise que entrasen a componer parte de ella los Fragmentos. El censor los rechazó apenas hubo leído los primeros párrafos, y si siempre había comprendido yo que mi novela no podía publicarse mientras existiese entre nosotros la esclavitud, lo cual influyó incuestionablemente para que en su oportunidad no tratase de mejorarla, los Fragmentos son, bajo todos sentidos, una prueba de que en la actualidad sería vano el intento de reproducir a Francisco metiendo la hoz en sus capítulos para cortar lo malo y salvar lo bueno. Aun la copia que se llevó Mr. Madden para Inglaterra, y por cuya adquisición estoy dando pasos, tal vez infructuosos por lo...